Concepto clave en análisis de ciclo de vida (LCA). Un panel solar consume energía gris en su fabricación (silicio, vidrio, aluminio). La "deuda energética" se salda en el período de retorno energético (PRE).
PRE típico de un panel solar policristalino: 1,5-3 años. Vida útil: 25-30 años. Por tanto, el panel genera 8-20 veces la energía que costó fabricarlo.
El término también se usa en edificación para los materiales de construcción: el cemento y el acero tienen una energía gris muy alta; la madera tiene una baja.